A. − 1. Homme, femme qui annonce et prépare la venue d'une autre personne. En partic., RELIG. Le Précurseur. Saint Jean-Baptiste, chargé d'annoncer la venue du Christ. [Le bourreau] tient par les cheveux hérissés droits la tête sanglante du Précurseur (Lorrain,Sens. et souv., 1895, p.312).
2. Personnage qui, par ses actes, son oeuvre, ses idées, a influencé, pendant sa vie et surtout après sa mort, une personne, un mouvement ou un courant de pensées. Synon. pionnier, devancier, prédécesseur.On considère généralement Géricault comme un précurseur du romantisme (Réau,Art romant., 1930, p.29):1. Pour moi, je ne puis croire que Corneille, paraissant du temps de Des Portes, n'eût pu enfanter ses miracles, même avant d'avoir eu pour précurseur Malherbe; et que Racine, à la même époque, n'eût également fini par des chefs-d'oeuvre, eût-il dû les payer par deux ou trois Alexandre et Bérénice de plus.
Sainte-Beuve,Tabl. poés. fr., 1828, p.108.
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P. ext. Personne clairvoyante qui donne l'exemple et ouvre de nouvelles perspectives. Synon. éclaireur, initiateur, pionnier.Il avait la nette conscience de n'avoir été, lui, qu'un pionnier solitaire, un précurseur, ébauchant des théories tâtonnant dans la pratique, échouant à cause de sa méthode encore barbare (Zola,Dr Pascal, 1893, p.295):2. Savez-vous ce que je crois? C'est que vous êtes les précurseurs, les premiers appelés, des foules qui se lèveront de partout, de la mine, de l'usine, de la campagne, des taudis, des galetas, redemandant leur ciel dont ils ont soif.
R. Bazin,Blé, 1907, p.330.
B. − Ce qui précède et annonce autre chose. 1. Objet qui en annonce un autre, plus perfectionné, plus élaboré. Synon. ancêtre.Le précurseur de la clarinette [le chalumeau] a son origine en France (Gevaert,Instrument., 1885, p.162).
2. Être, chose ou événement présageant la venue d'une autre chose, d'un autre événement. Les blancs approchent de nos limites et nous menacent (...). Déjà les abeilles, leurs précurseurs, sont arrivées parmi nous (Crèvecoeur,Voyage, t.1, 1801, p.117).
3. Spécialement a) CHIM. Composé chimique qui par sa transformation donne naissance à un nouveau corps. On a réussi à isoler l'hormone thyroïdienne et ses précurseurs qui sont des protéines iodées de plus en plus riches en iode (Quillet Méd.1965, p.471).
b) GÉOPHYS. Séisme ou série de séismes en précédant un autre plus important. Les précurseurs peuvent être presque aussi importants que l'événement principal ou encore nombreux et de faibles magnitudes (GDEL).
c) PHYS. NUCL. ,,Premier train d'ondes transitoire d'atmosphériques [ondes électromagnétiques] de faible amplitude et de haute fréquence, qui atteint un point de l'espace avant le train d'ondes final de grande amplitude et de basse fréquence caractéristique de l'état stable`` (Villen. 1974). Précurseur radio-actif de l'Arn (Privat de Garilhe,Acides nucl., 1963, p.120).