A. − GÉOGR. Région peu accidentée, d'une certaine altitude, souvent entaillée de profondes vallées, résultant généralement du soulèvement en bloc d'un compartiment de l'écorce terrestre. Les plateaux intérieurs de l'Atlas, de l'Himalaya et des Andes sont des régions qui ont été soulevées en même temps que les montagnes qui les entourent (N. Théobald, A. Gama,Géol. gén. et pétrologie,1969,p.75).On distingue des plateaux structuraux (...): formidable empilement de couches de basaltes, ou correspondant à l'affleurement d'une couche dure comme dans le grand plateau du Colorado. La plupart sont pourtant généralement d'anciennes pénéplaines soulevées (Encyclop. Sc. Techn.t.81972, p.963):. Au-dessus de ces premiers monticules, les degrés du Liban s'élargissent: il y a des plateaux d'une ou deux lieues: plateaux inégaux, creusés, sillonnés, labourés de ravins, de lits profonds des torrents, de gorges obscures où le regard se perd.
Lamart., Voy. Orient, t.1, 1835, p.183.
SYNT. Plateau élevé, étroit; immense, large, petit, vaste plateau; plateau aride, dénudé, désert, inculte, maigre, nu, pelé, pierreux, rocheux, de cailloux, de pierres, désolé, lugubre, monotone, morne; plateau boisé, cultivé, fertile, de prairies, de verdure, de vignes; plateau argileux, calcaire, limoneux, de craie, de granit, de loess; plateau anatolien, lorrain, judéen; hauts plateaux algériens, andins, du Pérou; bord, flanc, revers, crête, sommet, pentes d'un plateau.
♦ P. métaph. Il faut être sur ce haut plateau de l'exil et de l'épreuve (...) pour embrasser l'horizon entier de la vérité (Hugo, Actes et par.,2, 1875, p.202).J'ai eu quarante ans avant-hier. Me voilà au sommet de ma vie. Cela ne veut pas dire, je veux le croire, qu'à partir de maintenant je vais descendre. Non, j'espère qu'il y aura un long palier, un plateau sur lequel je me promènerai, si Dieu veut bien (Green, Journal, 1940, p.26).
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P. anal. Plateau d'une courbe de température, d'un graphique. Portion horizontale (de cette courbe) entre une partie ascendante et une partie descendante. Courbe en plateau et p.ell. température en plateau, plateau thermique prémenstruel. Le graphique des progrès de la peste, avec sa montée incessante, puis le long plateau qui lui succédait, paraissait tout à fait réconfortant au docteur Richard (Camus, Peste, 1947, p.256).Jusqu'à l'ovulation la température est basse, souvent au-dessous de 37, à partir de l'ovulation elle monte légèrement et reste en plateau jusqu'aux règles suivantes (Quillet Méd.1965, p.483).♦ P. métaph. L'angoisse agonisante de Roland, ou la détresse d'un Lear dépossédé, nous émeut dans sa rareté, mais perd son éloquence particulière si reproduite à quelques milliers d'exemplaires. Isolé, c'est pic de douleur; en collection, ça fait plateau (Gide, Journal, 1940, p.60).
B. − Spécialement ♦ ARM. Terrain plat, élevé, où l'on peut placer un corps de troupes, une batterie de canon. Les communications téléphoniques sont coupées et les liaisons se font par coureurs, la région accidentée ne permettant pas, sauf sur le plateau du fort, l'usage de signaux (Bordeaux, Fort de Vaux, 1916, p.136).
♦ SPORTS. Terrain plat, délimité, où se déroulent des séances d'éducation physique. (Ds Éduc. 1979). J'imagine assez bien le dialogue qui pourrait s'établir entre l'usine et le «plateau» de sport qui de nos jours lui est souvent contigu. L'usine dirait au stade qu'elle le justifie, bien qu'il n'ait pas besoin d'être justifié (Montherl., Olymp., 1924, p.226).C'est ce travail sur un espace restreint que l'on appelle le travail au plateau (...). Le plateau est un terrain plat, gazonné de préférence, orienté N-S si possible, rectangulaire et de dimensions variables suivant qu'il sera destiné à des enfants ou à des adultes (R. Vuillemin, Éduc. phys., 1941, p.54).