PÉNITENCIER1, subst. masc.
RELIG. CATH. A. − Prêtre chargé par le pape ou par son évêque d'absoudre certains péchés graves dits cas réservés. L'honnête pénitencier Filliucius (...) n'absout pas d'emblée et indistinctement le libertin (Sainte-Beuve, Port-Royal, t.3, 1848, p.60).− En appos. avec valeur d'adj. C'est un cardinal pénitencier, non un chanoine, qui fait passer les fidèles sous sa férule (Green, Journal, 1935, p.12).
B. − (Cardinal) grand(-)pénitencier. Cardinal nommé par le pape pour présider la Sacrée Pénitencerie. [La Sacrée Pénitencerie est] présidée par le cardinal grand pénitencier (...). Celui-ci a pour insigne une longue baguette de bois, dont il touche la tête des personnes qui viennent s'agenouiller devant lui (de même pour ses délégués à Rome), acte qui leur vaut une indulgence de cent jours (Marcel1938).
Prononc. et Orth.: [penitɑ
̃sje]. Ac. 1694 et 1718: pe-; 1740: pe- mais ,,se confesser au Pénitencier``; dep. 1762: pé-. Étymol. et Hist. A. 1. xiiies. [ms.] «prêtre ayant l'autorisation de confesser» (Decretales, ms. Boulogne s. Mer 123, fol. 1a ds Gdf. Compl.); ca 1284 (Jean de Meun, Trad. 1eépître de P. Abélard, éd. Ch. Charrier, 1192: Estiene, qui lors estoit penitencier le roy [tunc dapifer; Etienne de Garlande]); 2. 1530 «prêtre qui dans l'église cathédrale était chargé par le pape ou l'évêque d'absoudre les cas réservés» (Palsgr., p.253 s.v. Penytauncer); 1690 grand pénitencier (Fur.); 3. 1690 grand pénitencier [du pape, à Rome] (Fur.). B. 1remoitié xves. [ms.] «pénitent» (Froissart, Chron., I, § 331, éd. S. Luce, t.4, pp.100 et 332, var. ms. B5 Brit. Mus. Arundel 67, fol. 360 [leçon du ms. de base B1, fin xives.: peneant). Dér. de pénitence*; suff. -ier*, d'apr. le lat médiév; paenitentiarius subst.: sens A 3, Pontifical de la Curie, xiiies.; sens A 2, 1248; également relevé aux sens A1 et B (sans réf.), v. Blaise Latin. Med. Aev. Cf. les formes adaptées du type peneäncier aux sens de «pénitent» (1181-98 Trad. Ps. Eructavit, 153 ds T.-L.) et de «confesseur» (début xives. [ms.] Dit du Lendit, 14 ds Barbazan et Méon, Fabliaux et contes, II, 302, et id. Dit des trois chanoines ds A. Jubinal, Nouv. rec. de fabliaux, I, 270).