1. a) [Le suj. désigne une pers. ou un organe du toucher] Toucher (généralement de la main) avec de petites pressions répétées, pour reconnaître, étudier, estimer. Je touchais, je palpais comme un aveugle qui cherche sa route, je palpais des pierres, (...) je lisais les noms avec mes doigts, en les promenant sur les lettres (Maupass.,Contes et nouv.,t.2, Morte, 1887, p.1135).Ils examinaient les fruits, (...) ils palpaient les pulpes, ils en essayaient l'élasticité sous les doigts (Pesquidoux,Chez nous,1923, p.86).Une hache de métal, un vase (...), toutes choses qu'on peut palper et tenir dans sa main, (...) dont on peut éprouver la résistance et tirer par analyse de formes cent données concrètes sur la vie même des hommes (L. Febvre, Examen de consc., [1933] ds Combats, 1953, p.5).
b) P.anal. − [Le suj. désigne (une partie d') un animal] Toucher, prospecter (avec certains appendices sensoriels). [Le chat] arrive en ondulant, et sa moustache palpe l'air, et ses oreilles pointues cherchent le bruit dans le silence (Giono,Colline,1929, p.130).V. doute ex. 5, palpe ex. de Cuvier et de Michelet.
− [Le suj. désigne une pers. ou une faculté de perception] Discerner, évaluer petit à petit (avec d'autres organes sensoriels que la main). Ô matins de quinze ans (...) Où l'on palpait l'odeur, l'air, l'horizon, les vagues Avec la main qui tremble et l'esprit qui divague (Noailles,Éblouiss.,1907, p.3).Le regard vert [de MmeRezeau] voltige de meuble en meuble, en palpe le bois blanc, s'accroche à la suspension (H. Bazin, Mort pt cheval,1949, p.312).