a) [Le subst. désigne un obj. ou une de ses propriétés] Susceptible d'être altéré, endommagé, détruit. Barque, construction, édifice fragile. Anton. résistant, robuste, solide.Ces vernis [de l'école de lutherie de Crémone] sont fragiles! Il ne faudrait pas mettre un violon crémonais (...) près d'une vitre, ni au soleil; en peu de temps la couleur de son vernis s'affaiblirait sensiblement (Grillet, Ancêtres violon,t. 2, 1901, p. 168).Cette épingle est très utile pour protéger la robe de la marquise, dont la couleur est bien fragile, contre les mains des maladroits (Duhamel, Suzanne,1941, p. 153):2. Les Arabes n'ont pas la préoccupation de la durée. (...) ils ont eu à des époques rares le sentiment grandiose des proportions et du beau dans le simple. En somme, ils n'auront construit et orné que des œuvres fragiles; et faute de soins pour bâtir, de précautions pour restaurer, tout ce qu'ils auront laissé périra bientôt entre les mains des Turcs.
Fromentin, Voy. Égypte,1869, p. 150.
− Emploi subst. masc. à valeur neutre. Les Grecs, sur le temple dorique de pierre, ont conservé (...) les formes nées de la nécessité de la construction en bois (...). Dans notre perception même du temple est conservé, est impliqué ce passage du bois au marbre, du léger au dense, du fragile au permanent (Thibaudet, Réflex. litt.,1936, p. 23).
− Spéc. [En parlant du mécanisme d'un instrument, d'une machine] Qui, en raison de la complexité, de la délicatesse de son agencement, est sujet à s'enrayer, à se détériorer. Les moteurs électriques sont (...) assez délicats et fragiles (J. Cahen, Bruet, Carrières,1926, p. 66).A l'époque où le matériel était fragile, les pannes, les recherches et les sauvetages nous ont contraints d'atterrir souvent en dissidence (Saint-Exup., Terre hommes,1939, p. 174).
b) [Le subst. désigne tout ou partie d'un organisme vivant, en partic. du corps humain] Qui est ou semble être d'une nature faible, d'une constitution délicate, qui manque de force. Corps, être fragile; enfant, vieillard fragile; avoir le cœur, l'estomac, les nerfs fragiles. Synon. délicat, faible, frêle, vulnérable; anton. robuste, vigoureux.Une pauvre petite Anglaise de cinq à six ans, pâle, délicate, maladive, un véritable chacrot, comme nous disons en Berry pour désigner le plus maigre et le plus fragile oisillon de la couvée (Sand, Hist. vie,t. 3, 1855, p. 93).Le pauvre garçon était de santé très précaire : son fragile organisme n'échappait à l'asthme qu'en se couvrant périodiquement d'eczéma (Gide, Si le grain,1924, p. 545):3. Les plus fragiles de tous les organes, le cerveau et la moelle, sont enfermés dans des boîtes osseuses, et protégés contre la dureté de leurs parois par un système de membranes et une couche de liquide.
Carrel, L'Homme,1935, p. 81.
♦ Santé fragile. État de santé peu stable, demandant des ménagements, des soins particuliers. Une blondine très intelligente, vive, mais de santé fragile, elle exigeait de multiples précautions, de constants soins (Huysmans, Là-bas,t. 2, 1891, p. 83).Ses parents avaient appris que tu avais perdu deux frères, tous deux emportés (...) par la phtisie. Comme lui-même avait une santé fragile, sa famille fut irréductible (Mauriac, Nœud vip.,1932, p. 67).