1. [Le suj. désigne une pers. qui est comparée, explicitement ou non, à d'autres pers. de la même catégorie] Se montrer supérieur à tout autre (dans tel domaine d'activité); être, plus que tout autre, représentatif (dans un genre donné). (Quasi-)synon. l'emporter sur, prédominer.Le désir d'exceller et de primer en tout (Sainte-Beuve, Caus. lundi,t. 2, 1850, p. 228).a) Domaine des
activités pratiques, techn., ou du comportement en gén.Une tribu de cousins qui excellaient dans la fabrication des fromages, et s'étaient acquis un rang distingué dans l'éducation des bestiaux (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 304).Si un pays excellait dans la navigation, il serait l'universel transporteur (Alain, Propos,1931, p. 1027):1. J'ai beaucoup voyagé, mais nulle part, monsieur, je n'ai trouvé si bon accueil qu'à Paris. Vous excellez dans l'art de rendre la vie agréable; peut-être est-ce là votre seule excellence; en tout cas, pour qui veut simplement causer et s'amuser, cette ville-ci est le paradis.
Taine, Notes Paris,1867, p. 20.
b) Domaine des arts.Toutes sortes d'afféteries attendrissantes, à quoi excellait principalement le sieur Léandre, un des meilleurs amoureux de la province (Gautier, Fracasse,1863, p. 204).
c) Domaine
intellectuel, littér.J'ai lu son « Roman de la momie » (...) Pour la couleur, M. Gautier y excelle; je n'ai nulle part rien vu de plus égyptien; le bleu et le vermillon surtout sont de première qualité (Veuillot, Odeurs de Paris,1866, p. 256).Balzac donne à la fois son meilleur et son pire; incomparable dans l'excellent, mais fort au-dessous de Zola dans le mauvais et précisément là où Zola eût excellé (Gide, Journal,1935, p. 1225):2. Certains esprits peuvent être regardés comme les fléaux du ridicule (...). Cicéron, à cet égard, paraît avoir été le Voltaire de Rome ancienne, il excellait dans ce genre d'escrime, où Marc Antoine, son rival d'éloquence, ne trouva d'autre moyen de le vaincre que de le faire assassiner.
Jouy, Hermite,t. 3, 1813, p. 77.
d) Domaine moral, idéol.;absol. Il s'attaqua (...) à ce besoin d'exceller et de se distinguer, de se tirer du pair par un genre suprême qui mît sans cesse un abîme entre elle et la tourbe des esprits vulgaires (Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 4, 1859, p. 516).
2. [Le suj. désigne une pers. dont les qualités sont comparées, explicitement ou non, au but idéal à atteindre, dans tel domaine d'activité] Atteindre quasiment la perfection. a) Domaine des activités pratiques, techn., ou du comportement en gén.L'industrie se compose de la théorie, de l'application, de l'exécution. Ce n'est qu'autant qu'une nation excelle dans ces trois genres d'opérations, qu'elle est parfaitement industrieuse (Say, Écon. pol.,1832, p. 80).Les Paimpolaises, qui d'abord s'étaient méfiées de son talent d'ouvrière improvisée, (...) avaient vu, au contraire, qu'elle excellait à leur faire des robes qui avantageaient la tournure (Loti, Pêch. Isl.,1886, p. 293).Il excellait à distiller de ces petites baies une savoureuse eau-de-vie (Barrès, Colline insp.,1913, p. 271).
b) Domaine des arts.Mon cousin sait peindre parfaitement, et excelle pour la ressemblance dans les portraits (Sénac de Meilhan, Émigré,1797, p. 1652).
c) Domaine intellectuel, littér., moral, idéol.Alfieri qui, quand il le voulait, excellait dans tous les genres, a fait dans son Saül un superbe usage de la poésie lyrique (Staël, Corinne,t. 1, 1807, p. 352).Raffinement de style. Presque tout le monde y excelle aujourd'hui. C'est un art devenu commun. En un mot, l'exquis est partout, le satisfesant nulle part (Joubert, Carnets,Paris, Gallimard, 1938 [1814], p. 806).Il excellait dans l'homélie. Ses instructions pastorales sont des modèles d'éloquence parénétique (France, Orme,1897, p. 82).