a) Fraction représentative d'un objet, d'un ensemble.
α) COMM. Morceau coupé sur une marchandise pour donner une idée de la pièce; petite quantité d'un produit permettant d'en apprécier la valeur. Album, carte, feuille, liasse d'échantillons; mallette d'échantillons; assortir, sélectionner des échantillons; donner, montrer un échantillon; choisir, vendre sur échantillon(s). La pièce ne se rapporte pas à l'échantillon (Ac.1835-1932).Ces espèces de cartes minéralogiques semblables à des échantillons de tailleurs (Balzac, Cous. Bette,1846, p. 107).Un matelot versait en échantillon, dans l'auge publique, une poignée de harengs mâles, choisis gras et laités (Hamp, Marée,1908, p. 22):3. Dans un coin étaient les grands couteaux mécaniques, pour couper les échantillons. Des pièces entières y passaient, on expédiait par an plus de soixante mille francs d'étoffes, ainsi déchiquetées en lanières. Du matin au soir, les couteaux hachaient la soie, la laine, la toile, avec un bruit de faux. Ensuite, il fallait assembler les cahiers, les coller ou les coudre.
Zola, Au Bonheur des dames,1883, p. 670.
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En appos. Fabregargues, établi pharmacien aux environs de Montreuil, m'envoie des boîtes échantillons publicitaires (Bernanos, Journal curé camp.,1936, p. 1110).Rem. Dans le lang. des P.T.T. un échantillon, jusqu'à ces dernières années, était un objet expédié en paquet non clos, à tarif réduit et sans droit d'indemnité en cas de perte. Envoyer un objet en échantillon. Sont admis au tarif des échantillons de marchandises les tubes de sérum de vaccin et les médicaments d'urgente nécessité qu'il est difficile de se procurer (Actes de l'Union postale universelle, convention signée au Congrès de Vienne en 1964, chap. 3, art. 131).
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Au fig. Aperçu de la qualité, de la valeur d'une chose. (Quasi-)synon. abrégé, aperçu, avant-goût, idée, image.Ceux qui ont su formuler la nature, comme le fit Molière, devinaient vrai, sur simple échantillon (Balzac, Théor. démarche,1833, p. 625).Une carte d'échantillons complète de la bonté du Dieu auquel croit mon petit cousin Le Gallic (Bourget, Sens mort,1915, p. 90).♦
Loc. fam. et vieillies Proverbe Juger de la pièce par l'échantillon. ,,Juger de quelqu'un ou de quelque chose par le peu qu'on en sait ou qu'on en a vu`` (Ac. 1835-1932). Donner un échantillon de son savoir-faire, de son talent. Montrer ce que l'on sait faire (cf. Ac. 1835-1932). Les comédiens dont la réputation n'est pas suffisamment établie donnent aux directeurs (...) un échantillon de leur talent (Jouy, L'Hermite,t. 3, 1813, p. 201).Je payerais, je ne sais combien, la tête de face d'un bonhomme, sur le rang à droite, pour avoir un échantillon complet du talent de cet homme et de la façon dont il lave une tête et l'anime par l'expression (Goncourt, Journal,1862, p. 1971).Ce n'est qu'un échantillon de son savoir-faire. ,,Son habileté ne se borne pas à cela`` (Ac. 1835-1932). Naturellement, tout cela n'est qu'un maigre échantillon de mon savoir (Sartre, Nausée,1938, p. 93).
β) Domaines sc. et technol.Petite quantité d'une substance naturelle ou artificielle, prélevée en vue de l'étude de ses propriétés. Échantillons échelonnés, isolés; découper, expertiser, extraire, prélever un échantillon. Mais, sur un échantillon qui lui a été envoyé, il [M. Ottfriod] a déclaré (...) que son opinion se modifiait, et a assigné à ce bitume une origine antérieure encore à celle qui lui attribuait M. De Buch (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 32).Les employés croyaient, jusqu'au jour où ils en firent analyser un échantillon [d'un wagon égaré d'uranate de soude], que l'uranate contenu de couleur jaune vif était un colorant sans grande valeur (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 76).
γ) STAT. Fraction représentative d'une population ou d'un univers statistique. Échantillon aléatoire, représentatif. Il faut que les échantillons soient représentatifs de l'ensemble (...) On doit donc les choisir en des points très différents et dans des conditions très différentes, de façon que les exceptions se contre-balancent (Langlois, Seignobos, Introd. ét. hist.,1898, p. 239).L'enquête par sondage qui consiste à étudier le comportement d'un échantillon représentatif d'auditeurs ou de familles d'auditeurs (Weinand, Public. radioph.,1964, p. 9).
b) Unité permettant de juger d'autres unités de même type. Échantillon caractérisé, typique. Synon. exemplaire, représentant, spécimen.
α) Individu représentatif d'un genre, d'une espèce, d'une race. Les puces des brigands, dont je puis vous montrer quelques échantillons dans ma collection entomologique, sont plus rustiques, plus fortes et plus agiles que celles des citadins (About, Roi mont.,1857, p. 79).Sur ce fond indigène tranchaient des échantillons divers de races exotiques (Gautier, Rom. momie,1858, p. 205).N'emportez qu'un échantillon typique ou deux de chaque espèce [de fossiles] (Combaluzier, Introd. géol.,1961, p. 113).− [Au moral] Gén. péj. Personne représentative par ses attitudes, son comportement. Que voilà un étrange et fantasque échantillon de sexe féminin (Gautier, Fracasse,1863, p. 201).Je m'amuse en même temps de ce respect pour soi-même, devenu naïf et religieux, et dont je connais plusieurs remarquables échantillons, dans toutes les églises (Amiel, Journal,1866, p. 477).Et puis, vienne à passer le commandant, et ce seront des sourires, et des mines alanguies, et des attitudes de chattes sur les toits. Fâcheux échantillon de bassesse féminine (Clemenceau, Iniquité,1899, p. 378).
β) Gén. au plur. Pièce d'un échantillonnage représentative d'une chose à l'intérieur d'une gamme, d'une collection. Musée d'échantillons. Une immense collection d'anciens journaux fut d'abord annoncée par échantillons (Jouy, L'Hermite,t. 3, 1813, p. 212).Formons le vœu que nos collections rapprochent plusieurs échantillons de chaque espèce, rangés, échelonnés selon le progrès et le talent individuel, notant l'âge approximatif des oiseaux qui ont fait les nids (Michelet, Oiseau,1856, p. 324).Comme il est nécessaire, à ce qu'il paraît, que Paris soit une espèce de musée militaire où les badauds peuvent contempler des échantillons de toutes les armes (Mille, Barnavaux,1908, p. 283).−
[En parlant d'une œuvre d'art] Pièce représentative d'un type d'art : 4. C'était, comme aujourd'hui, un trapèze irrégulier bordé d'un côté par le quai, et des trois autres par une série de maisons hautes, étroites et sombres. Le jour, on pouvait admirer la variété de ses édifices, tous sculptés en pierre ou en bois, et présentant déjà de complets échantillons des diverses architectures domestiques du Moyen Âge, en remontant du quinzième au onzième siècle, depuis la croisée qui commençait à détrôner l'ogive, jusqu'au plein cintre roman qui avait été supplanté par l'ogive...
Hugo, Notre-Dame de Paris,1832, p. 71.
γ) Gén. au sing. Échantillonnage, ensemble, collection d'échantillons. Il y a ici un suffisamment grotesque échantillon des deux sexes pour qu'on rie à la flamande, et nous sommes assez de laids visages pour espérer une belle grimace (Hugo, Notre-Dame de Paris,1832p. 56).Fort négligé par l'abbé Volland qui n'entendait rien au jardinage, il [le jardin du presbytère] offrait à l'œil un échantillon des cultures les plus diverses (Theuriet, Mariage Gérard,1875, p. 34).− Au fig. Il y avait des artistes, des gens de lettres, des fils de famille qui se ruinaient gaiement, quelques employés des ministères, un douzième d'agent de change, un banquier célèbre, et, en somme, un échantillon de toutes les célébrités à la mode (Ponson du Terr., Rocambole,t. 1, 1859, p. 57).
δ) Instance d'une chose, d'un phénomène. Synon. cas, exemple, illustration.Je saisis mon corps comme un objet-sujet, comme capable de « voir », et de « souffrir », mais ces représentations confuses faisaient partie des curiosités psychologiques, c'étaient des échantillons d'une pensée magique (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception,1945, p. 111).La fameuse controverse d'Erasme et de Luther à propos du libre-arbitre est un échantillon typique de cette controverse (Philos., Relig., 1957, p. 4001):5. Quelquefois on se contentait d'ajouter un a au nom ou au prénom du mari pour désigner la femme. L'homme le plus avare, le plus sordide, le plus inhumain du faubourg ayant pour prénom Raphaël, sa charmante, sa fleur sortant aussi du rocher signait toujours Raphaëla; mais ce sont là seulement simples échantillons de règles innombrables dont nous pourrons toujours, si l'occasion s'en présente, expliquer quelques-unes.
Proust, Le Côté de Guermantes 2,1921, p. 432.
6. ... mais je sais bien pourtant que ce n'est qu'avec Louis que j'ai pu quereller de la sorte, tandis que je crois bien que lui ne querellait pas qu'avec moi. C'était à propos de tout et de rien; si plus tard on publie sa correspondance, on y verra maints échantillons de cela.
Gide, Si le grain ne meurt,1924, p. 604.