a) Distinguer qqc.Distinguer un chant, une silhouette, un visage. J'écoute et je distingue les accents d'une voix humaine (Chateaubr., Mém.,t. 4, 1848, p. 363).Elle tendait son oreille à un roulement éloigné. On distingua le bruit d'une voiture mêlé à un claquement de fers (Flaub., MmeBovary,t. 1, 1857, p. 88).Je distingue l'odeur des lys (Claudel, Ville,1901, I, p. 432):1. Assis l'un près de l'autre, éclairés par la lueur des deux lanternes suspendues au plafond, ils purent distinguer les changements survenus à leurs traits depuis leur séparation, marquée pour elle et pour lui par tant d'incidents graves.
Gozlan, Le Notaire de Chantilly,1836, p. 222.
SYNT. Distinguer les couleurs, des formes, une foule, la pâleur, les paroles, les traits, des voix; distinguer dans la pénombre.
− [Avec un compl. circ. (prép. par) indiquant le sens, l'organe qui permet le discernement] Cet aveugle distingue par le toucher une pièce d'or d'une pièce d'argent (Ac.1932).
− Distinguer que + sub. compl.On distinguait dans la demi-obscurité du soir d'hiver que la table, la cheminée et même les fauteuils étaient chargés de grands vases, d'objets de prix, d'armes anciennes (Alain-Fournier, Meaulnes,1913, p. 76).
b) [Avec un compl. d'obj. second.] − Distinguer qqc. d'autre chose.Je distingue le cachet rouge du cachet bleu (Renard, Poil Carotte,1894, p. 102).Dès que nous savons distinguer un éléphant d'un parapluie, nous regardons comme faite l'éducation de notre œil (Faure, Esprit formes,1927, p. 209).
− Distinguer qqc. d'avec une autre. Nous étions si éloignés que nous ne pouvions distinguer la cavalerie d'avec l'infanterie (Ac.1798-1932).
− Distinguer qqc. sur d'autres (rare).Sa robe était bleue et si simple, que vous ne l'eussiez pas distinguée sur tant d'autres robes bleues qui passaient (Toepffer, Nouv. genev.,1839, p. 141).