A.− Ensemble des ecclésiastiques consacrés d'une nation, d'un diocèse, d'une ville, d'une paroisse, d'une communauté ou équipe sacerdotale (cf. cléricature B). Clergé anglican, catholique, français : 1. Dans les religions, [l'animateur] c'est, à côté des prêtres, le prophète ou le saint, l'ordre religieux à côté du clergé hiérarchique.
Mounier, Traité du caractère,1946, p. 466.
B.− Spéc. Ensemble des ecclésiastiques de la religion catholique. L'assemblée, les biens du clergé : 2. Les expressions de cette motion ont été adoucies, mais elle a passé cependant et c'est demain que les deux ordres seront invités. La noblesse refusera à l'instant. Il y aura des débats dans le clergé, ...
Mmede Staël, Lettres de jeunesse,1789, p. 307.
3. Certains départements, malgré le concours d'anciens moines, ne purent reconstituer le clergé paroissial; ...
G. Lefebvre, La Révolution fr.,1963, p. 191.
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FIN. ANC. Rentes du clergé. ,,Rentes constituées sur le clergé`` (Ac. 1798-1878) : 4. Les préparatifs de mon départ traînèrent. On avait cru me faire faire un riche mariage : il se trouva que la fortune de ma femme était en rentes sur le clergé; la nation se chargea de les payer à sa façon.
Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 1, 1848, p. 384.
SYNT. a) Clergé régulier ou monastique. Clergé vivant sous une règle monastique (p. oppos. au clergé séculier, clergé vivant dans le monde). Bas clergé (curés, vicaires), p. oppos. à haut clergé (évêques, chanoines). Clergé indigène ou autochtone. Clergé issu de la population locale, dans les pays de mission. b) [hist.] Clergé constitutionnel ou assermenté (p. oppos. au clergé réfractaire ou insermenté), cf. assermenté II A 3 a et III.
− P. ext. Prêtre d'une paroisse et ses assistants (bedeau, chantre, enfants de chœur). Le clergé prend place dans le chœur (Davau-Cohen1972).