A.− TECHNOL. [Pour désigner des instruments servant à ouvrir ou à fermer, plus partic. à serrer ou desserrer, tendre ou détendre, pour maintenir en place, actionner, régler, arrêter qqc] .
L'accordeur était venu le matin même et, pourtant, Cécile, une clef aux doigts, interrogeait les clavecins (G. Duhamel, Chronique des Pasquier,Cécile parmi nous, 1938, p. 11).Et douze bouteilles d'eau minérale Avec la petite clef spéciale Qui sert à les déboucher (Prévert, Paroles,La Gloire, 1946, p. 254).Cela avait fait le même bruit que les ressorts de jouets, quand on tourne trop fort la clef (Druon, Les Grandes familles,t. 2, 1948, p. 21).SYNT. Clefs à ouverture fixe : clef plate, clef à douille. Clefs à ouverture variable : clef anglaise, clef à molette, clef à mâchoires mobiles, clef universelle. Clef de serrage des écrous, clef à bougies, clef de ressort, clef de robinet. Clef d'accordeur (de piano) : clef en T, clef courbe.
− Clef de poêle. Disque placé à l'intérieur du tuyau qu'on tourne pour régler le passage de l'air afin d'activer ou de ralentir le tirage. Ce bruit était celui que venait de faire M. de Coëtquidan en tournant la clef du poêle, afin de le faire marcher plus fort (Montherlant, Les Célibataires,1934, p. 744).
− CHARPENTERIE, MENUIS. ,,(...) cheville en bois dur de section rectangulaire usitée pour parfaire le serrage des assemblages`` (Vogüé-Neufville 1971). Les châssis sanglés sont soutenus eux-mêmes entre les pans par des clefs ou tasseaux enfoncés à bois debout dans les pans, dans les traverses du bas (Nosban, Nouv. manuel complet du menuisier,t. 2, 1857, p. 25).
− HORLOG. Clef de montre, de pendule, d'horloge. Petit instrument cylindrique servant à remonter le ressort ou à faire pivoter les aiguilles. Sans du tout croire à la vertu mystique des chiffres, je compte toujours et sans cesse (...) et les marches d'un escalier, (...) et le nombre de tours de clef pour remonter ma montre (Gide, Journal,1943, p. 190).
− MUS. [Dans les instruments à cordes] Mécanisme servant à tendre les cordes. [Dans les instruments à vent] Mécanisme de commande des trous réglant l'arrivée de l'air. Caliban. − (...) mes muscles sont tiraillés comme par les clefs à ressort d'un violon; mes fibres, distendues par de petits leviers, vont se rompre (Renan, Drames philos.,Caliban, 1878, I, 1, p. 387).Elle est la règle de vie, la pince aux sources de la vie qui maintient l'exacte tension, comme la clef de la viole (Claudel, Cinq grandes odes,La Maison fermée, 1908, p. 287).
− TÉLÉCOMM. Clef de morse (E. Coustet, La T.S.F. pratique, télégraphie, téléphonie,1924, p. 26).Clef d'appel, clef de mise en circuit, clef d'inversion (d'appel) (A. Leclerc, Manuel de télégraphie et téléphonie,1924, p. 186, 194, 195, 213).