CAUTÈLE, subst. fém.
A.− DR. CANONIQUE. Prudence, réserve. Absolution à cautèle. Absolution* sous condition (attesté ds Ac. 1835-1878).
B.− Vx et littér. Prudence mêlée de ruse, défiance. Cette face respirait la force, la méfiance, la cautèle (Van der Meersch, L'Empreinte du dieu,1936, p. 33).Tout ce monde lui parut sombre, tendu, plein de cautèle et de griefs (De Gaulle, Mémoires de guerre,1956, p. 6).
Prononc. et Orth. : [kɔtεl]. Ds Ac. 1694-1932; ds Ac. 1718 sous la forme cautelle. Étymol. et Hist. Ca 1270 « ruse » (J. de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 9380); fin xiiies. « précaution » (Trad. Ovide Remède d'Amour, 695 ds T.-L.), sens qui a survécu dans l'expr. du dr. canonique absolution à cautèle répertoriée dep. Fur. 1690. Empr. au lat. class. cautela « prudence, précaution ». Fréq. abs. littér. : 17.