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ART MILIT. [Le suj. désigne une formation de terre, aérienne, navale] Avancer, se déplacer dans une revue en formation de parade, devant des autorités militaires ou civiles, devant des spectateurs : 2. La revue de Spithead? Tous les attachés des armées et des marines d'Europe, solennellement invités à venir voir, pendant six heures d'horloge, défiler sous leur nez des navires de guerre battant pavillon britannique, les uns derrière les autres, aussi rapprochés que possible, comme les processions de chenilles, tu sais, au printemps...
Martin du Gard, Les Thibault,L'Été 1914, 1936, p. 238.
3. ... depuis l'Arc de Triomphe sous la voûte duquel flotte un gigantesque drapeau, jusqu'à la place de la République, en suivant les Champs-Élysées, la rue Royale, les grands boulevards, défilent 60 000 hommes et un puissant matériel.
De Gaulle, Mémoires de guerre,1959, p. 129.
♦ P. métaph. Le silence défile, musique en tête, dans les rues de Chirico (Cocteau, Crit. indir.,1932, p. 129).
♦ Loc. Défiler (à) la parade. Défiler après la parade. Au fig., pop., vieilli. Disparaître, s'en aller (en parlant de quelqu'un que l'on chasse). Et puis en voilà assez, allez, rompez! Tu peux défiler la parade (Courteline, Train 8 h 47,1888, I, 5, p. 59).Mourir. Tout le monde défile à c'te parade d'où l'on ne revient pas sur ses pieds (Balzac, Méd. camp.,1833, p. 174).
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P. anal. [Le suj. désigne une pers. ou un groupe de pers.] Passer en ordre l'un après l'autre ou les uns après les autres devant des spectateurs. Une couturière en vogue qui fait défiler ses mannequins (Martin du G., Thib.,Belle sais., 1923, p. 836):4. Le cinquième jour de la célébration des mystères d'Éleusis était fameux par la superbe procession des flambeaux, où les initiés, tenant chacun une torche à la main, défilaient deux à deux.
Dupuis, Abr. de l'orig. de tous les cultes,1796, p. 479.
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P. métaph. Les femmes passées défilaient dans leur cerveau (Champfl., Bourgeois Molinch.,1855, p. 72):5. L'Adour, cortège entre des colonnes de pins,
Défilait, adoré par l'herbe des champs.
Il défilait en silence dans la fenêtre
Dont le cadre encadrait un déploiement de paix.
Cocteau, Poèmes,1916-23, p. 270.